Pela primeira vez, uma nave vai chegar a Plutão. A sonda New Horizons, que partiu da Terra há nove anos, está a dias de terminar a viagem até aquele que era, à data, o nono planeta do sistema solar. As imagens da aproximação mostram as duas faces de um planeta-anão com “manchas intrigantes”.

Foram precisos nove anos de viagem, mas pela primeira vez uma nave de fabrico humano vai chegar à ‘última fronteira’ do sistema solar: Plutão.

Dos nove planetas que constituíam o sistema solar em janeiro de 2006, quando a sonda New Horizons, Plutão era o único planeta onde a Humanidade ainda não tinha chegado. Mas refira-se que, durante a longa viagem, este corpo celeste foi ‘despromovido’ para a categoria de planeta-anão.

A fase de aproximação, que decorre até dia 14, permitiu à sonda norte-americana recolher novas imagens das duas faces de Plutão. E, para surpresa dos especialistas, na superfície existem várias “manchas intrigantes”, que se alongam pelo equador.

Cada uma das manchas tem cerca de 480 quilómetros de diâmetro, apresentando uma área que corresponde sensivelmente ao dobro do tamanho de Portugal.

“É um verdadeiro puzzle”, reconheceu o chefe da missão New Horizons, Alan Stern: “Não sabemos o que são as manchas e mal podemos esperar para descobrir”.

O mesmo responsável da NASA salientou ainda a diferença, no aspeto e nas cortes, entre Plutão e a lua principal, Charon.

A sonda New Horizons, da agência espacial dos EUA (NASA), deixa amanhã de poder ser controlada a partir da Terra. Até dia 14, seguirá rumo à maior aproximação alguma vez feita a Plutão, atingindo uma distância mínima para a superfície de 13.695 quilómetros.

É a essa altitude que, de acordo com o programa da NASA, os instrumentos a bordo poderão recolher informações preciosas sobre as estruturas e perfis geológicos da superfície.

“Podem até detetar campos de futebol, com relvado e tudo, ou autoestradas, se eles ali existissem”, gracejou Alan Stern.