Eram semelhantes a avestruzes: dinossauros com penas, cujos fósseis foram descobertos na China, há 15 anos. Mas os paleontólogos acabam de encontrar esqueletos destes dinossauros ornitomimídeos no Canadá, na província Alberta, adianta a última edição da revista Science. Fortalecem-se as ligações entre os dinossauros e as aves, pensando-se que estas podem ser uma evolução daqueles animais gigantes.
A espécie de dinossauros com penas, que os tornava muito semelhantes a avestruzes, fora descoberta há anos na China, sendo que os investigadores estavam convencidos de que esta espécie apenas teria passado naquele território.
No entanto, três esqueletos de dinossauros emplumados foram encontrados no Canadá, na província de Alberta, segundo adianta a edição desta semana da revista Science. Os fósseis, de dois adultos e um jovem, pertencem a dois dinossauros ornitomimídeos, bípedes omnívoros, que utilizavam os seus braços para conseguirem recolher alimento nas árvores. Com os braços e mãos recolhiam as folhas, que eram introduzidas na boca.
Pensavam que estes ornitomimídeos tinham o corpo coberto por escamas. No entanto, os três fósseis que foram encontrados no Canadá preservaram (ao longo de 75 milhões de anos) evidências de que se trata de penas.
Segundo refere Darla Zelenitsky, paleontóloga da Universidade de Calgary, citada pelo Público, esta descoberta é “entusiasmante”, na medida em que “representa o primeiro dinossauro com penas do hemisfério ocidental”.
Acrescenta Zelenitsky que, não obstante serem conhecidos “muitos esqueletos de ornitomimídeos”, estes são os primeiros exemplares que “revelam que estavam cobertos de penas”.
Esta descoberta permite fortalecer a ligação entre os dinossauros e as aves, que começou a ser estudada com mais afinco depois de ter sido encontrado, na China, em 1996, o primeiro fóssil de um dinossauro emplumado. Crescem as convicções de que as aves têm origem nos dinossauros, que evoluíram a partir deste gigantes.
Já a situação inversa – os dinossauros poderem ser aves – não se coloca, uma vez que a ornithomimus edmontonicus não é uma espécie com os padrões de ave, apesar de ter penas em todo o corpo.
Os dinossauros encontrados na China e no Canadá tiveram penugem sempre, durante toda a sua vida, mas apenas na idade adulta desenvolveram penas maiores nos braços, o que lhes conferia um aspeto de ave. Estas, por sua vez, desenvolvem asas logo depois de nascerem.
Os paleontólogos analisam agora qual o verdadeiro objetivo das penas nos dinossauros. Uma vez que surgiram apenas na idade adulta, pensa-se que possam ter relação com o processo reprodutivo.
