Focas: Nova estirpe do vírus da gripe H3N8 poderá infetar humanos

Cientistas de uma universidade norte-americana identificaram uma nova estirpe do vírus da gripe H3N8, a qual já dizimou mais de 160 focas bebés ao largo da costa nordeste dos Estados Unidos. Receia-se que possa afetar também os humanos.

Um grupo de investigadores da Escola de Saúde Pública de Mailman, da Universidade de Columbia (EUA), descobriu nas focas uma nova estirpe do H3N8, que parece derivar de uma outra forma do vírus que se propagava entre as aves. Analisados os corpos que deram à costa (maioritariamente, com idade inferior a seis meses), chegou-se à conclusão de que tinham sido vítimas de pneumonias graves.

Publicada na mBio, uma revista científica da Sociedade Americana de Microbiologia, esta investigação explica que a preocupação das autoridades começou em setembro de 2011, quando várias focas apareceram mortas. Autopsiados cinco desses corpos, foram detetadas pneumonias e lesões correspondentes à infeção pelo vírus da gripe identificado como uma nova estirpe do H3N8.

Simon Anthony, o principal autor do estudo, revela que ao sequenciar-se o genoma desta variante, concluiu-se que o vírus deriva de uma forma que circulava entre as aves do território norte-americano desde 2002, tendo agora sofrido mutações a partir das quais conseguiu atingir o sistema respiratório das focas.

Tendo em conta as anteriores experiências com os vírus da gripe das aves (H5N1) e o da gripe A (H1N1), teme-se agora que esta gripe das focas venha a sofrer alguma mutação que lhe permita infetar as pessoas.

Num comunicado da mesma Universidade, W. Ian Lipkin acrescenta que estas descobertas reforçam a necessidade de se vigiar a vida selvagem, a fim de se “prever e prevenir pandemias”, e recorda que o vírus da SIDA, o da síndrome respiratória aguda, o do Nilo Ocidental e o da gripe “são exemplos de infeções emergentes que tiveram origem em animais”.