Eucaliptos que dão ouro? Árvore pode indicar presença do metal no solo

As folhas de eucalipto têm vestígios de ouro, descobriu um grupo de investigadores da Austrália. São indícios minúsculos mas que podem revolucionar a indústria mineira caso as árvores possam funcionar como sinalizadores das jazidas do metal.

E se, afinal, o dinheiro crescer mesmo nas árvores? Na Austrália, alguns investigadores concluíram que nas folhas de eucalipto há vestígios de ouro. A concentração é minúscula, mas a indústria mineira já está atenta ao estudo. Poderão as árvores trabalhar como ‘sinais’ da existência de jazidas de ouro ou de outros minérios preciosos?

“Esta ligação entre o crescimento de vegetação e os depósitos de ouro enterrados pode ser fundamental no desenvolvimento de novas tecnologias para a exploração mineira”, reconhecem os investigadores, num resumo da investigação publicado na Nature Communications.

As reservas de ouro estão a ser esgotadas – em 2011, a quantidade de ouro existente foi avaliada em 51 mil toneladas pelo Instituto Geológico dos Estados Unidos – e ter um marcador da existência de minério no subsolo poderia revolucionar a indústria. No caso do ouro, os investigadores acreditam que as raízes dos eucaliptos, que atingem grandes profundidades em busca de água, absorvem partículas microscópicas ao atravessarem zonas ricas no metal que, com o crescimento, vão ‘de boleia’ até às folhas.

O resultado da investigação “promove confiança numa técnica emergente que talvez possa levar ao futuro sucesso de exploração e manter a continuidade do fornecimento”, sustentam os investigadores, que analisaram o crescimento de eucaliptos em duas zonas de exploração de ouro no sul e no oeste da Austrália.

As concentrações, confirmadas por análise de imagens de raio-X dos folhas, galhos, casca e solo, são na ordem dos centésimos ou milésimos de grama por tonelada, com maior propensão para ocorrerem nas folhas. “O ouro é provavelmente tóxico para as plantas e é movido para as extremidades”, antecipam os cientistas.

A diminuição acelerada das reservas levou a um aumento do preço do ouro no mercado de 482 por cento, só entre dezembro de 2000 e março deste ano. O metal é utilizado maioritariamente na joalharia, mas também tem aplicações na eletrónica e na tecnologia médica, em especial para o tratamento de cancro.