Descoberto segundo planeta fora do Sistema Solar que está mais perto da Terra

Uma equipa internacional de astrónomos descobriu um planeta fora do Sistema Solar que é o segundo mais próximo da Terra e tem uma massa 3,2 vezes superior à terrestre, divulgou hoje o Observatório Europeu do Sul (OES).

De acordo com um comunicado do OES, trata-se do exoplaneta ‘Estrela de Barnard b’, que dista da Terra seis anos-luz, e que, devido às suas dimensões, pertence à categoria de planetas classificados como ‘Super-Terra’.

O planeta extrassolar em causa, que orbita a Estrela de Barnard, a estrela que “mais depressa se desloca no céu noturno”, é gelado e tem pouca luz, sendo, por isso, hostil para a vida tal como é conhecida, apesar da proximidade com a sua estrela.

A Estrela de Barnard é uma anã vermelha, uma estrela fria de pequena massa que dá ao seu planeta o equivalente a apenas 2 por cento da energia que a Terra recebe do Sol, refere o OES, organização astronómica da qual Portugal faz parte.

Para esta descoberta, que é consequência de uma extensa campanha de observação cujos resultados são publicados na quinta-feira pela revista científica Nature, foram usados sete instrumentos de vários telescópios, incluindo o ‘caçador de planetas’ HARPS do OES. Os dados analisados pelos astrónomos são provenientes de centenas de medições feitas durante 20 anos.

“Após uma análise cuidada, estamos 99 por cento confiantes de que o planeta é real”, afirma, citado no comunicado do Observatório Europeu do Sul, o líder da equipa de astrónomos, Ignasi Ribas, do Instituto de Estudos Espaciais da Catalunha, em Espanha.

Os cientistas vão continuar a observar a Estrela de Barnard para “excluir possíveis, mas improváveis, variações naturais do brilho” da estrela “que poderiam ser confundidas com um planeta”.

Um dos instrumentos que foram utilizados, o espetrógrafo HARPS, consegue detetar variações na velocidade de uma estrela, variações que os astrónomos atribuem à presença de planetas na sua órbita. “À medida que um planeta orbita a sua estrela, a sua atração gravitacional faz com que a estrela oscile ligeiramente”, explica o OES.

O planeta fora do Sistema Solar que está mais perto da Terra é o Proxima Centauri b, que orbita a estrela Proxima Centauri, igualmente uma anã vermelha, a 4,2 anos-luz do ‘planeta azul’, na constelação de Centauro.

Descoberto em 2016, o Proxima Centauri b encontra-se na chamada zona habitável, a uma distância da estrela-hospedeira que lhe permite ter condições eventuais para albergar água líquida à superfície, essencial para a existência da vida tal como se conhece.