Ciência: Fundação de Bill Gates apoia equipa de cientistas de Miguel Soares

A equipa de investigadores do Instituto Gulbenkian de Ciência (IGC) liderada por Miguel Soares vai ser apoiada pela Fundação de Bill Gates. O protocolo, válido por dois anos, serve para acelerar o desenvolvimento de uma vacina contra a malária.

A Fundação Bill e Melinda Gates vai apoiar a investigação sobre a alfa-gal, uma molécula de açúcar expressa pelo parasita da malária (o Plasmodium), com 400 mil dólares, cerca de 363 mil euros.

Em agosto, a equipa de Miguel Soares vai iniciar o estudo pré-clínico, com ratinhos.

Uma defesa natural?

Há dois anos, a equipa do IGC descobriu, numa experiência com ratinhos, que a molécula de açúcar também se manifesta na superfície de uma estirpe da bactéria E.coli, que existe no intestino humano saudável, gerando uma resposta de defesa natural do organismo contra a malária.

A equipa concluiu que a expressão da alfa-gal pelas estirpes benéficas de E.coli, quando existentes no intestino, “é suficiente para induzir a produção de anticorpos naturais anti-alfa-gal, que reconhecem a mesma molécula de açúcar na superfície do Plasmodium”.

Os anticorpos ligam-se à molécula de açúcar na superfície do parasita imediatamente após a propagação à pele (através do mosquito que transmite a malária).

Na experiência, quando eram vacinados contra uma molécula sintética de açúcar alfa-gal, os ratinhos produziam elevados níveis de anticorpos anti-alfa-gal “altamente protetores contra a transmissão de malária por mosquitos”, de acordo com Miguel Soares.

A investigação, publicada na revista Cell, foi, na altura, cofinanciada pela Fundação Bill e Melinda Gates, dos EUA, que fixou como meta “um mundo livre de malária até 2020”.

O trabalho a realizar nos próximos dois anos pela equipa de Miguel Soares tem a colaboração do Instituto de Higiene e Medicina Tropical e da Malaria Vaccine Initiative, uma organização norte-americana sem fins lucrativos vocacionada para o desenvolvimento de vacinas contra a malária, uma doença infecciosa que se transmite através da picada de uma fêmea do mosquito Anopheles, infetado com o parasita Plasmodium.